MALIK

La mission de trois jours a démarré avant-hier, vendredi, à quatorze heures précises, au cœur de l’un des plus grands complexes industriels du sud de l’Inde.

En arrivant à Coimbatore par les airs et en profitant d’une trouée dans les nuages de pollution, il avait semblé à Malik qu’au sol, les bâtiments couleur rouille composaient ensemble une croûte d’un aspect douteux. Une sorte de lèpre purulente qui ne demandait qu’à progresser, pour recouvrir toutes les surfaces encore saines de la vallée, jusqu’aux premiers reliefs des monts Velliangiri.

Les installations d’Azhari Aerotech Automation s’étendaient sous plus de quatre hectares de verrières photovoltaïques et de tôles cuites par un soleil implacable et, à l’intérieur du hangar climatisé, l’air sentait le métal chauffé associé à la poussière sèche des circuits imprimés. Un parfum finalement agréable qui ne l’avait pas gêné pendant les trois heures de supervision du remplissage méticuleux des deux caissons noirs et lisses qu’il était chargé de convoyer jusqu’à New York. Avec deux ouvriers de l’usine, ils n’avaient pas soufflé une minute pour recompter les deux séries de deux cent cinquante drones miniatures dont Malik avait scanné chaque QR code avec sa montre, avant de les déposer un à un dans leurs alvéoles individuelles, capitonnées de mousses isolantes thermoformées. Les petites merveilles métalliques d’une dizaine de centimètres de long, prêtes à s’envoler, sentaient bon l’huile neuve et le graphite. Le test de l’ouverture automatique des caissons n’avait duré que le temps de déclencher celles-ci grâce aux boîtiers disposés au creux d’une trappe latérale : un code à six chiffres activait un bouton lumineux, rond, presque vintage dans cet environnement high-tech, dont le clignotement affolé incitait à appuyer dessus le plus vite possible. Il ne suffisait dès lors que d’une commande à distance pour libérer le nuage dronique, composé d’un demi-millier d’unités. Une micro-armée volante qui n’aurait plus qu’à quitter ses deux nids douillets pour atteindre un objectif que seul Steven avait le pouvoir de paramétrer. Plus tard, lorsque les boites seraient parvenues à destination. Au terme de la mission.

Il avait fallu une demi-heure supplémentaire aux techniciens pour encoffrer les deux caissons dans des armatures en bois, constituées de simples planches épaisses clouées à coups de marteau, aussi rudimentaires qu’efficaces pour un transport dans les meilleures conditions. Puis les documents numériques d’exportation des cinq cents modèles K-5 MonarkGab-Y avaient été signés et Malik avait observé le chargement des cubes de deux mètres sur deux dans un camion semi-autonome, blindé et peu discret, dont il avait rejoint seul la cabine et sa banquette confortable.

En début de soirée, il avait quitté Coimbatore et sa banlieue tentaculaire pour accompagner sa précieuse cargaison jusqu’au cargo hub de l’aéroport de Tiruchirappalli International. Soit neuf heures de trajet de nuit qu’il avait détestées, de la première à la dernière minute passées sous une fine pluie continue, dans le noir absolu la plupart du temps et surtout sur des routes indiennes régulièrement bloquées, dont la stérilité universelle n’avait pas réussi à faire sauter les bouchons. Et qui avait nécessité que Malik prenne le contrôle du volant et des deux pédales, pour se frayer un chemin à coup de klaxons et d’injures à travers trois échangeurs saturés par des véhicules autonomes dont les logiciels ne maîtriseront jamais les bonnes vieilles caractéristiques d’une conduite énervée, à l’arrache et efficace. Au final, il n’avait pas fermé l’œil une minute, régulièrement stressé par des flaques d’eau bruyantes dont le franchissement à grande vitesse produisait des secousses telles que le système de navigation bombardait le pare-brise de signaux lumineux débiles, tout en émettant des alertes sonores aussi stridulantes qu’horripilantes.

Le premier vol était assuré par la compagnie TransAsia Secure Freight — direction Paris CDG, départ prévu à quatre heures du matin — et le transbordement des deux caisses en bois dans le ventre d’un avion-cargo de taille raisonnable, réservé pour l’occasion, n’avait pas pris plus de vingt minutes. La plate-forme de fret géante grouillait d’employés en combinaisons intégrales, aux gants et casques d’un orange très fluo, et Malik avait presque souri en regardant ces fourmis gigantesques courir, grimper, sauter, s’agiter en tous sens dans un décor trop chaud de nuit noire détrempée, percée d’éclairs aveuglants. Les formalités administratives avaient duré à peine quelques minutes, le type préposé aux contrôles avait les yeux collés de fatigue, il n’avait accordé que le strict minimum d’attention à la vérification de documents d’exportation remplis aux petits oignons. Sachant que les autorités de l’État du Tamil Nadu étaient, comme il se doit, peu chipoteuses concernant les marchandises qui quittaient son territoire. Contrairement à celles qui y entraient et dont les palettes pouvaient être éventrées au moindre prétexte.

C’est juste après avoir posé son sac à dos sur le lit, dans la cabine aménagée située à l’avant de l’avion, derrière le cockpit, qu’il avait reçu de Steven un court message, Tout se passe comme prévu ?, auquel il avait répondu d’un Yep ! qui avait clôt une conversation numérique minimaliste qui ne reprendrait que treize heures plus tard, lors de l’escale à Paris, pour un échange en tout point semblable. Sachant qu’entre ces deux étapes, Malik ne ferait que dormir. Sans oublier de dîner, de petit-déjeuner et de se doucher.

Puis l’atterrissage à Paris, vers la quatorzième heure locale de la journée du samedi, suivi par le transfert de la cargaison dans un nouvel appareil. Pour les vérifications de paperasses en tous genres, Malik n’avait eu qu’à produire chaque document dans l’ordre prévu par Steven. Tout était impeccablement bien préparé, comme d’habitude, jusqu’à son faux passeport américain aussi vrai que nature. Au détour d’une salle d’attente vide de toute présence humaine, ses yeux avaient plus ou moins déchiffré sur un écran les mots DELTAS et FERTILES, sans chercher à en deviner le sens.

L’avion suivant était plus petit et surtout carrément spartiate, façon transporteur de troupes armées, et l’ancien militaire n’avait eu droit qu’à un strapontin raide situé dans l’unique soute qui ne contenait rien d’autre que les deux caisses qu’il convoyait, maintenues au sol par des sangles surpuissantes. Ce qui ne l’avait pas empêché de dormir à nouveau, durant la moitié des huit heures de vol transatlantique et malgré le vacarme assourdissant, ni de profiter de l’espace pour courir en faisant du fractionné ainsi que des séries de pompes et d’abdos. Le tout en slip, chaussettes et sueur. Mais puisqu’il était le seul passager de ce vol confidentiel et qu’il n’avait jamais froid quand il s’activait.

Il était 17 h 54 précises, heure new-yorkaise, lorsque la voix de Steven avait retenti dans son oreillette, pour l’informer quelques minutes avant l’atterrissage que les services des douanes américaines étaient perturbés depuis la fin de matinée et que les formalités d’entrée seraient beaucoup plus longues que prévues. Voire interminables, compte tenu du bordel qui régnait dans tous les aéroports de la planète.

— Pourquoi, il s’est passé quelque chose ?

— Ha ! Oui, tu as sans doute zappé l’info : l’humanité vient de découvrir que les Deltas peuvent faire des enfants ensemble.

— Hein ? Les Deltas… c’est quoi ?

— Ce terme regroupe les filles et les garçons nés après Helllo, en 2034.

— Oh punaise…

— Oui, c’est un bon résumé ! Tu dois être la dernière personne sur Terre qui n’était pas au courant. Tous les vols internationaux sont annulés, les liaisons intérieures sont interdites aux Deltas, et c’est un bordel monstre aussi bien au sein de chaque terminal de voyageurs que dans les zones techniques ou logistiques. Du coup, j’ai décidé de temporiser vingt-quatre heures avant d’embrayer pour la suite, le temps que les passagers cloués au sol retournent chez eux et que les douaniers et policiers déstressent un bon coup.

— OK, donc je m’occupe des formalités de déchargement et d’enregistrement des caissons, et tu me donneras les nouveaux détails pour les hélicos dès que tu les auras ?

— Exactement. En attendant, je t’ai réservé une chambre dans le meilleur hôtel de JFK, histoire que tu décompresses jusqu’à demain après-midi.

— Cool.

— Je te recapte dès que j’ai les infos. Merci de continuer d’être discret et bravo pour ton boulot, nickel comme toujours. Dernière étape dans vingt-quatre heures, après ça, tu pourras rentrer chez toi… Et, au fait : Evgueni t’envoie le bonjour, on bosse ensemble comme des tarés depuis hier. Allez, à demain !

Dès l’avion posé et garé, Malik avait suivi les pilotes de l’appareil. Les deux gars, de toute évidence fébriles, n’avaient fait que blablater entre eux et Malik les avait laissés filer loin devant pour s’arrêter un instant sur le tarmac et profiter d’un soleil trop bas pour que ses rayons parviennent à réconforter un décor pâle et froid, mais dont la chaleur sur la peau de son visage avait suffi à lui rappeler qu’il vivait sur une planète miraculeuse.

La suite n’avait été qu’une longue attente entrecoupée de phases de vérifications redondantes et de contrôles désordonnés, effectués par des personnels largués, dépassés par une situation exceptionnelle que Malik avait fini par capter : l’humanité venait de découvrir que les Deltas représentaient le tant espéré peuple élu. Un sujet dont il discutera avec Evgueni, à son retour : depuis des années, le filtre amusé de son pote sur toutes choses est la seule source d’informations qu’il juge fiable pour se tenir au courant de l’état du monde.

Une fois le dédouanement et le déchargement des deux caisses autorisés, grâce à ses documents officiels plus vrais que nature, Malik avait obtenu de pouvoir s’assurer de visu de leur transfert vers l’entrepôt réservé aux héliportages. C’est finalement vers vingt-et-une heures qu’il avait laissé derrière lui les deux caissons, et rejoindre l’hôtel lui avait pris une petite heure, en marchant à un bon rythme, capuche sur le crâne et reggae à fond dans les écouteurs.

Dans sa chambre, il avait consulté vite fait une chaîne d’information en continu, le temps de sourire (fait rarissime !) devant une scène de bagarre générale en pleine assemblée de l’ONU, avant de se commander un repas de roi en se calant sur un service de VOD qui proposait des vieux James Bond en noir et blanc. Puis dodo jusqu’à dimanche midi.

Et voilà qu’il se tient debout au sommet de cet immeuble du Lower Manhattan, sur un toit hérissé d’antennes en tous genres qu’il a rejoint une heure plus tôt, grâce à un badge d’accès récupéré dans une boite à clés située au dernier étage.

La lumière décline rapidement, un soleil pâlichon est en train de se cacher au loin, derrière la Statue de la Liberté, et l’hélicoptère vient de finaliser sa seconde rotation dans un brouhaha ahurissant, en abandonnant sous lui la deuxième caisse en bois. Sans attendre, Malik commence à la désosser patiemment à l’aide du pied de biche trouvée contre la base d’un conduit de béton peint en bleu. Il n’est plus qu’à quelques minutes de clore une de ces missions qu’il affectionne tant : longue, silencieuse, opaque, réglée au millimètre par Steven, et aussi bien payée que d’habitude.

Le vent glacial siffle à travers les antennes de communication. Malik vient d’abandonner la barre d’acier contre une cheminée de ventilation en briques et, devant lui, les deux caissons cubiques, mats et lisses, sans marquage, reposent côte à côte sur un revêtement en composite gris jonché de débris de planches en bois. Il ajuste la fermeture de sa veste noire pour la remonter jusque sous le menton, puis en sort un bonnet péruvien en laine en se disant qu’il n’y a pas grand-chose de pire au monde que de pointer le bout de son nez à New York en plein hiver.

L’activation de l’ouverture des caissons ne lui prend que trois minutes de plus, les trappes supérieures se sont escamotées en silence et les gueules métalliques béantes apparues sur les capots rutilants ont libéré, dans un souffle d’air comprimé, un technorot aux relents de semi-conducteurs. Il n’a plus qu’à attendre de Steven la confirmation que sa mission est terminée, en se caillant les miches le moins possible. Ce qu’il fait en concentrant son esprit sur la rumeur de la ville, bousculée par le carillon en folie d’une église située dans les parages, ou sur les feux de signalisation des taxis volants qui rayent l’obscurité blafarde comme le ferait des lucioles tournoyant au-dessus d’un cimetière psychédélique.

La montre de Malik émet le bip discret de réception de message moins de deux minutes après qu’il ait renfoncé les mains au fond de ses poches de veste : Validation satellitaire des balises de liaison confirmée – Fin de la mission – Merci et bon retour !

Avant de quitter le toit, Malik s’approche du parapet, plein nord, et s’accroupit. La ville s’étend à ses pieds, infinie, palpitante et indifférente. En ce qui le concerne, la suite n’a aucune importance : tous ces petits drones peuvent bien s’envoler et partir butiner où ils veulent, cela ne le regarde pas. Surtout que, depuis tout ce temps, Malik sait qu’il arrive à Steven de frayer ou pêcher dans des eaux troubles, mais toujours pour des raisons valables. Des motifs en ligne avec les forces cosmiques. Ou en tout cas, avec ce qui doit être.

Trois jours, trois continents, deux caisses. Et d’un coup, la fin d’une tension qu’il sent à travers le relâchement de tout son corps.

Malik désactive la montre à son poignet, se lève en suivant des yeux les premiers flocons de neige de la tempête hivernale annoncée pour la nuit, avant de disparaître dans l’escalier de service à pas de jaguar.